Le Nonce apostolique (également appelé improprement nonce pontifical) est le représentant diplomatique permanent du Saint-Siège dans un pays ou dans une organisation internationale, c'est-à-dire le chef de la mission diplomatique. Dans la hiérarchie ecclésiastique, il porte généralement le titre d'Archevêque titulaire.

Selon les normes du droit international établies par la Convention de Vienne de 1961, le Nonce apostolique a le rang d'Ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire avec les mêmes prérogatives que les ambassadeurs de tout autre État. En plus de s'occuper des relations diplomatiques entre le Saint-Siège et le pays dans lequel il travaille, le Nonce est le représentant du Saint-Siège auprès de l'Église locale et exerce donc des fonctions au sein de l'ordre canonique. A ce titre, il est responsable de la procédure de nomination des nouveaux évêques dans tous les diocèses qui font partie de l'État sous sa juridiction : il mène les études pertinentes en préparant, envoyant et organisant des questionnaires demandant quel est le profil approprié du nouveau curé pourrait être; met à jour la liste des prêtres que les évêques proposent périodiquement comme aptes à l'épiscopat ; propose à la Congrégation pour les Évêques un ensemble de trois candidats parmi lesquels sera choisi le nouvel Évêque. La formation des prêtres destinés au service diplomatique du Saint-Siège dans les différentes Nonciatures ou à la Secrétairerie d'État du Saint-Siège a lieu à l'Académie pontificale ecclésiastique.

Il existe divers titres et fonctions, en particulier pour les pays avec lesquels le Saint-Siège n'entretient pas de relations diplomatiques :
- Un Délégué Apostolique est envoyé pour servir d'intermédiaire auprès de l'Église locale et n'est pas accrédité auprès du gouvernement du pays concerné : bien que les délégués apostoliques aient le même rang ecclésiastique qu'un Nonce, ils n'ont pas de statut diplomatique reconnu ; dans certains pays, cependant, ils bénéficient de privilèges diplomatiques.
- Le légat a latere est un représentant pontifical temporaire ou un représentant à mission spéciale.